Julien Sorel,jeune homme intelligent, beau et ambitieux,il entreprend son ascension sociale en sortant de sa condition d'enfant du peuple mais en étant confronté aux classes dominantes de la province au moment de la Restauration. Il est à la fois domestique, et en ascension vers un statut de clerc, rêvant plus tard d'accéder au pouvoir social par le Rouge de l'uniforme militaire ou par le Noir du clergé.Dans son village de Verrières il est distingué par le curé Chélan à cause de son intelligence. Il a appris un peu de latin et l'histoire avec un chirurgien major libéral, et rêve de la gloire d'un Napoléon, mais songe à parvenir en entrant dans les ordres. Il devient d'abord précepteur des enfants de M. de Rênal maire de Verrières, et réussit à gagner le coeur de la pure et charmante Mme de Rênal. Ses amours découvertes, il doit quitter la maison des Rênal. Il entre alors au séminaire de Besançon, où il joue à merveille la comédie de la piété. Il en sort grâce à la protection de M. Pirard directeur de ce séminaire. A Paris, vêtu d'un habit noir, il devient secrétaire d'un grand seigneur, le marquis de La Mole, passe bientôt au rang de confident, et le marquis lui fait rapidement obtenir la croix par l'apparence de services diplomatiques. Julien séduit la fille de son protecteur, la fière Mathilde de La Mole, pour laquelle il éprouve un mélange d'amour vrai et de haine de classe. Mathilde se trouve enceinte. Le marquis, informé, ne sait quel parti prendre. Enfin le marquis se décide à lui faire attribuer un titre de noblesse et une lieutenance dans les hussards. Julien a vingt-deux ans. Le mariage va être célébré, mais une lettre de Mme de Rênal, qu'elle a écrite sous la dictée de son directeur ,vient dénoncer Julien comme un suborneur de femmes. Julien retourne à Verrières, attend Mme de Rênal à l'église et tire sur elle deux coups de pistolet. Il est arrêté. Aux assises, il plaide coupable et il est condamné à mort. Fatigué de l'ambition, il n'aime plus Mathilde