Gervaise Macquart vit misérablement avec Lantier et leurs deux enfants à l’Hôtel Boncoeur à Paris. Un matin, Gervaise remarque que son mari n’est pas encore rentré. Madame Boche, la concierge du restaurant d’une maison voisine, qui passait par là, apprend à Gervaise que Lantier avait passé la nuit avec Adèle et lui propose de la rejoindre à la blanchisserie. Madame Boche et Gervaise lavent leur linge quand elles aperçoivent Virginie, la soeur d’Adèle. Virginie vient provoquer Gervaise, ces dernières commencent à se battre. Gervaise sort victorieuse. Pendant la bagarre, Etienne et Claude, les fils de Gervaise, arrivent en pleures à la blanchisserie en disant que Lantier avait fait ses bagages. Suite à cet abandon, Gervaise éprouve du dégout pour les hommes. Elle fait la connaissance de Coupeau qui la courtise et l’invite un jour dans un cabaret, L’Assommoir, où l’on fabrique une eau-de-vie. Elle repoussera les premières avances de Coupeau qui ne laissera pas tomber. Après quelques mois en sa compagnie, elle accepte le mariage. Quelques jours plus tard, il la présente aux Lorilleux qui sont déjà méfiant envers Gervaise. Quatre ans près le mariage, ils emménagent ensemble dans un appartement à la Rue Neuve de la Goutte d’Or. Gervaise se lie d’amitié avec son voisin d’en face, Goujet. Plus tard, elle accouche de Nana. Le couple économise l’argent nécessaire à l’accomplissement de rêve de Gervaise : s’installer comme blanchisseuse dans une boutique du grand immeuble de la Goutte-d’Or, où vivent le beau frère et la soeur de Coupeau, les Lorilleux. Malheureusement, Coupeau tombe d’un toit et Gervaise le soigne chez elle, dépensant toutes les économies. Pendant sa convalescence, l’ouvrier zingueur sombre alors dans la paresse et l’alcoolisme. Cependant, Goujet, amoureux transi de Gervaise, la surprend fantasmant sur la boutique toujours en vente et décide de lui prêter l’argent nécessaire à l’accomplissement de son rêve. Le couple prend possession de la boutique. Le