Première partie : lettres 1 à 50 Cécile de Volanges, jeune adolescente de quinze ans vient de quitter le couvent pour épouser le comte de Gercourt, trente-six ans, ancien amant de Madame de Merteuil, parente de Cécile. La marquise décide de se venger en favorisant une intrigue amoureuse qui éveillera Cécile aux plaisirs de l'amour avant son mariage. Elle sollicite l'aide de son ami Valmont, son ancien amant, mais il refuse, trop occupé à essayer de séduire Madame de Tourvel, vingt-deux ans, épouse fidèle très respectueuse de la morale religieuse, en villégiature à la campagne chez madame de Rosemonde, la vieille tante du Vicomte, car son mari est retenu à Dijon pour un procès très important. Contrariée, Mme de Merteuil essaie de rendre Valmont jaloux en lui racontant ses frasques amoureuses avec son nouvel amant, le chevalier de Belleroche et en exerçant un chantage affectif : si Valmont peut fournir une preuve écrite de sa liaison avec madame de Tourvel, elle acceptera de redevenir son amant. Madame de Volanges, amie et confidente de Mme de Tourvel, met en garde cette dernière contre le volage Valmont et lui dresse le portrait du plus grand libertin connu à Paris. Mais, Valmont, fin calculateur, excellent stratège, donne l'image d'un homme sage, attentif à la misère des autres, reconnaît certes un passé dissolu mais avoue avoir changé... Après avoir cru à la métamorphose de Valmont, Mme de Tourvel doit se rendre à l'évidence, elle est séduite. Elle lui demande alors de rentrer à Paris, ce qu'il accepte non sans avoir obtenu l'autorisation de lui écrire. Ayant découvert, grâce à la femme de chambre de Mme de Tourvel (maîtresse de son valet), que Mme de Volanges a ruiné son image auprès de Mme de Tourvel, il décide de se venger et apporte son soutien au projet de Mme de Merteuil : il va s'occuper de l'éducation de la jeune Cécile. Cécile et son maître de chant Danceny sont amoureux et entretiennent une relation