Louis Pasteur est un des plus grands scientifiques du XIXème siècle. En effet, le film que nous avons vu, relate la vie de ce biologiste et chimiste de 1885 à 1895 notamment la période où il découvrit le vaccin contre la rage.
Début XIXème, cette maladie faisait des ravages par morsures et était transmise de l’animal (notamment les chiens) à l’homme. Les savants ne savaient pas en déterminer les raisons. Louis Pasteur découvre que la rage était un virus qui progressait dans le corps via le système nerveux et qui causait la mort de l’individu. Depuis Paris, là où se situait son laboratoire, il comprit le pouvoir des microbes et ce fut le premier à comprendre la présence de microorganismes vivants. Il élabora le vaccin avec l’aide du docteur Etienne Roux, qui lui étudiait aussi le choléra de la poule. Ils ne l’avaient testé que sur des chiens, sur lesquels le remède avait été un succès.
La découverte du procédé de vaccination était en réalité due à une hasard : alors qu’il étudiait une maladie et son virus, le docteur Etienne Roux avait laissé l’échantillon du virus sur la table pendant plusieurs heures, sans avoir bouché le récipient. Plus tard, ayant administré le virus à la poule, il vit que la poule était insensible à ce qu’il pensait être le virus. Il demanda de l’aide à Pasteur et celui-ci compris que le virus s’était atténué au contact de l’air, et avait « muté », créant quelque chose de trop faible pour tuer la poule mais assez fort pour l’immuniser : le vaccin était né.
En 1885, ils eurent enfin l’occasion d’appliquer le remède contre la rage sur un être humain. Un jeune garçon de 9 ans prénommé Joseph se fit attaquer par un chien enragé en Alsace. Sa famille, désespérée, l’emmena voir Pasteur à Paris. Tout de suite Pasteur comprit que la vie du garçon était menacée : il restait cependant une faible lueur d’espoir, le fameux remède qu’il avait imaginé. Présent à l’Académie de Médecine, le chimiste décide de parler de ce garçon à deux de ses amis