C’est l’histoire d’un jeune garçon qui vit avec sa grand-mère et son frère, dans « La Belle-Angerie », la demeure familiale. Enfant, il voit une vipère et la saisit par le cou. Il l’étrangle d’une main ferme, ce qui nous fait comparer avec Hercule, héros mythique, tuant deux serpents dans son berceau.

Le décès de sa grand-mère, fait revenir ses parents qui étaient partis en Indochine. Jean, dit Brasse-Bouillon, et son frère Ferdinand n’ont plus de souvenir de leur mère. Quand ils la voient, il sont « choqués » par son manque d’affection quant à son père, lui est indifférent.
Alors, une haine s’installe entre Brasse-Bouillon et sa mère, qu’il surnomme « Folcoche ». De ses trois fils c’est lui qui lui ressemble le plus, donc il connait ses réactions. Malgré l’autorité et la tyrannie de sa mère, Jean arrive à la défier ; il n’a qu’un désir, la vengeance.

Folcoche tombe malade et à son retour elle remarque que tout va mal, elle essaye donc de remettre de l’ordre. Mais Brasse-Bouillon fugue à cause des punitions de sa mère qui trouve injustes. Il va rejoindre ses grands-parents maternels. Il se rend compte que la forte autorité de sa mère venait de ses parents qui ne s’occupait jamais d’elle.

Sa mère fait tout pour qu’il soit puni, elle essaye de le faire passer pour un voleur mais il l’a surprend et pour son silence, elle le laisse, lui et ses frères retourner au collège.
Il se sent plus proche d’elle qu’il ne l’aurait cru et sait qu’il lui ressemble. Il compare enfin, sa mère à la vipère, l’étranglant et l’a brandissant avec victoire.