Zadig est un jeune homme de bonne mine et, malgré son jeune âge, plein des meilleures dispositions. D'aventures en mésaventures, il se forme et devient un véritable sage ; c'est alors qu'il connait le vrai bonheur. Le voici d'abord sur le point d'épouser la belle Sémire, le plus beau parti de Babylone. Un envieux veut faire enlever la jeune femme ; Zadig se porte à son secours ; mal lui en prend, il reçoit un coup dans l'œil et devient borgne. Sémire ne pouvant s'accoutumer à un mari borgne le laisse pour son ravisseur.
Zadig décide alors d'épouser une jeune fille du commun, Azora. Voulant éprouver la constance de ses sentiments, il simule la mort ; on l'enterre. Cador, ami de Zadig, réussit à consoler la jeune femme et, d'accord avec son ami feint de souffrir affreusement d'une crise de rate. Le seul remède, prétend il, est de poser sur la partie malade le nez d'un homme qui vient de mourir, et voilà la veuve, un couteau à l main qui se dirige vers le tombeau de son mari.
Désabusé des femmes, Zadig se retire à la campagne. Pendant qu'il se promène, il rencontre des courtisans affolés, partis à la recherche du chien de la reine et du cheval du roi, qui ont disparu. Zadig, qui n'a pourtant pas rencontré les animaux, met les poursuivants sur la piste au moyen de déductions savantes reposant sur de minuscules indices. Ceci ne lui rapporte que des ennuis avec a justice.
Après quelques traverses, voilà Zadig devenu, grâce à sa sagesse et à sa générosité, le confident du roi et son premier ministre. Il fait régner quelque temps, à Babylone, une justice tempérée d'indulgence et de sagacité. Malheureusement la reine Astarté lui témoigne trop d'attentions et par là, suscite la jalousie du roi ; Zadig doit s'enfuir en toute hâte de la Cour.
Sur le point d'arriver en Egypte, le jeune homme rencontre une femme eplorée, poursuivie par un mari furieux qui l'accable de reproches et de coups. Ému, Zadig intervient et est pris à partie par le brutal. Exaspéré, il terrasse