Les premiers réflexes à connaître
Lorsque vous êtes confronté à un texte – ou à un ensemble de textes –, commencez par identifier les formules essentielles (autour desquelles il faudra construire l’explication ou le commentaire et qui vous ­permettront d’en énoncer la thèse) et celles que vous ne comprenez pas à la première lecture (qu’il faudra élucider en priorité dans le devoir).

Repérez aussi la construction du texte, ce qui vous aidera à en restituer la logique. Les connecteurs (mais, cependant, toutefois, en revanche, à nouveau…) et les formules de transition ("j’ajouterai que…", "on objectera…") facilitent ce repérage. Évitez toutefois de "saucissonner" le ou le(s) texte(s). Systématiquement, lisez le document attentivement et plusieurs fois : vous vous apercevrez souvent à la énième lecture que certains aspects vous avaient échappé… Croire que vous avez compris du premier coup est dangereux.

Commenter, c’est prendre position
Lorsque vous commentez un texte, vous allez au-delà de la simple explication en prenant position. Par exemple, en français, vous devez mettre en évidence les procédés d’écriture et juger de leur effet. En histoire, il faut rectifier une affirmation, considérée comme abusive, en la confrontant à des faits et en complétant une prise de position partielle. Parfois, vous devez aussi expliquer une situation historique dont le texte témoigne.

En philosophie, il s’agit de traiter le problème abordé par l’auteur, parfois de contester une thèse, de l’illustrer, de la confronter à celle d’un autre auteur. Les commentaires prennent appui sur des arguments factuels ou rationnels et sur des connaissances extérieures au texte. Si c’est un corpus ou un montage de plusieurs documents que l’on vous soumet, demandez-vous ce qu’ils ont en commun, ce qui les distingue, la façon dont ils se complètent. Cherchez les raisons de ce regroupement : quel est le fil conducteur ?

Expliquer, c’est avoir compris soi-même
Expliquer, c’est en fait