Le joueur d'échecs commence par une discussion, sur le paquebot reliant new-york à buenos aires, entre le narrateur, qui est le personnage principal et un ami. Son ami lui explique que le champion du monde d'échecs, mirko czentovic, est sur le bateau. Le narrateur raconte la jeunesse du champion et comment il est devenu le champion du monde.
La curiosité du narrateur est très forte à propos de czentovic, car les obsédés par une seule idée l'intéressent. Mais czentovic ne parle pas facilement. Alors il essaye de créer un piège, qui consiste a jouer aux échecs jusqu'a ce que czentovic s'intéresse à lui.

Après quelque temps, plusieurs promeneurs s'arrêtent, dont un riche écossais : Mcconnor. Il demande de jouer contre le narrateur et perd plusieurs fois. Ensuite il est très excité quand il apprend que czentovic est sur le bateau, alors il va lui demander de jouer contre lui. Czentovic gagne facilement. Mcconnor demande une revanche, et ensuite, un invité surprise vient aider Mcconnor et le narrateur. Cet homme donne de très bons conseils et finalement, la partie se termine par un match nul. Ensuite Mcconnor et le narrateur proposent une troisième partie entre czentovic et l'inconnu, mais celui-ci refuse, parce que ça fait 25 ans qu'il n'a pas jouer aux échecs.

Ils apprennent que l'homme est autrichien, alors le narrateur va lui parler, car il est également autrichien. Quand le narrateur apprend à l'inconnu que l'homme contre lequel il a joué est le champion du monde, il est troublé mais accepte le défi. Le narrateur essaye de comprendre comment il connait si bien ce jeu et ensuite, l'homme lui raconte sa vie.
A la fin du livre, Dr. B arrête la partie et dit qu'il ne jouera plus aux échecs de toute sa vie.

Résumé de l'histoire de Dr.B :

Dr. B appartenait à une riche famille viennoise. Il protégeait les biens de la famille royale et du clergé. Mais avec l'arrivée d'Hitler au pouvoir, Dr.B a été arrêté par la gestapo. Ils voulaient que Dr.B leur dise des