Les systèmes éducatifs des États-Unis sont décentralisés, la plupart des décisions sur les programmes et sur le financement étant prises par des instances locales : les school boards. Les programmes éducatifs (Curriculla) sont en général établis par chaque État des États-Unis. Le gouvernement fédéral, via le département de l'Éducation des États-Unis (équivalent du ministère de l’Éducation nationale en France), intervient surtout dans le financement de l’éducation. Les écoles privées élaborent leur programme librement et dans le système public, seulement 22 États établissent une liste de manuels recommandés. Dans la majorité des États, la liberté de choix est totale. Les assemblées législatives de chaque État fédéré établissent un socle minimum commun de connaissances dans les programmes.

Les cours sont dispensés en anglais dans les 50 États, en espagnol dans le territoire de Porto Rico. Il n'y a pas de langue constitutionnellement officielle aux États-Unis, mais 29 des 50 États fédérés ont adopté l'anglais comme langue officielle unique (l'espagnol est une seconde langue officielle dans le territoire de Porto Rico, le hawaïen dans l'État de Hawaï et le chamorro dans le territoire de Guam) ; le français est une langue « à facilités » dans plusieurs paroisses de la Louisiane. Chaque school district ou circonscription scolaire a le choix de sa langue d'enseignement, mais l'anglais est le choix dans les 50 États, y compris en Hawaï et en Louisiane. Les Porto-Ricains ont choisi l'espagnol.

Quelque 90 % des élèves américains sont scolarisés dans le public.

Les États-Unis, où vivent seulement 4 % de la population mondiale âgée de 5 à 25 ans, représentent 28 % du budget mondial total de l’éducation. Ce pays dépense presque autant que l’ensemble des gouvernements des six régions du monde suivantes : les États arabes, l’Europe centrale et orientale, l’Asie centrale, l’Amérique latine et les Caraïbes, l’Asie du Sud et de l’Ouest et l’Afrique