Au Moyen âge, le monde des villes est très minoritaire, mais il s’y produit des évolutions importantes, annonciatrices de la modernité. Dans l’histoire urbaine de l’Occident, la période qui s’étend du XI e au XIIIe siècle apparaît comme un moment majeur car de nouvelles formes d’organisation politique, sociale et économique (mais également religieuse) se mettent en place. Á la suite d’une longue phase de repli qui débute avec la fin de l’empire romain et concerne, avec de nombreuses nuances, toute l’Europe médiévale, celle-ci connaît en effet un spectaculaire essor des villes sous l’effet de la croissance démographique, du développement des campagnes et de la reprise des échanges.
Les centres urbains deviennent le lieu de l’innovation et du pouvoir tout en participant au développement des échanges dans toute l’Europe.Toutefois, ce mouvement pose la question de la définition même de la ville. La construction d’une enceinte en est souvent le signe le plus évident, mais toutes les cités ne sont pas emmuraillées. Le seul critère de la population n’est pas non plus suffisant pour distinguer la ville de la bourgade.
C’est en fait par les activités et les fonctions qui s’y concentrent que la ville se définit le mieux. Elle rassemble (de manière certes variable) les fonctions religieuses, celles qui sont liées à l’exercice de la justice, les fonctions de défense, les fonctions éducatives et les activités de production artisanale et d’échange à différentes échelles. La société urbaine se distingue donc de plus en plus de la société féodoseigneuriale par le fait que la ville est un lieu de pouvoir rassemblant des habitants qui ne produisent pas ce qui est nécessaire à leur consommation et qui dépendent de façon croissante du marché monétaire. L’importance croissante des villes s’accompagne partout d’une reconnaissance juridique, qui se traduit par l’obtention pour leurs habitants (ou une partie d’entre eux) de droits particuliers (les « libertés »), octroyés