[…] Le fait même que la sociologie se soit imposée comme discipline particulière à une époque donnée de l’histoire occidentale nous pousse à nous demander comment certains individus ont pu en arriver à s’occuper de sociologie, à nous interroger sur les conditions de possibilité de ce type d’activité intellectuelle. En d’autres termes, cette forme d’activité de l’esprit humain n’est ni intemporelle ni nécessaire. Ceci posé il nous faudra logiquement nous interroger sur les facteurs historiques qui en ont fait une quasi nécessité pour certains hommes. Peut- être bien aucune entreprise intellectuelle n’est-elle intemporelle ou nécessaire. Mais la religion, par exemple, peut se prévaloir d’une quasi universalité, dans la mesure où elle a suscité une activité spirituelle intense tout au long de l’histoire humaine, et la réflexion sur les problèmes économiques posés par l’existence humaine s’est imposée comme une nécessité dans la plupart des cultures. Ce n’est pas à dire, évidemment, que la théologie ou l’économie, à titre d’activités intellectuelles, se retrouvent toujours et partout sous la forme que nous leur connaissons actuellement - mais nous ne risquons guère de nous tromper en affirmant qu’il a toujours existé une réflexion humaine tournée vers les problèmes auxquels ces disciplines s’intéressent de nos jours. On ne saurait en dire autant de la sociologie, qui se présente plutôt comme un mode de réflexion typiquement moderne et occidental. Comme nous voudrions le montrer dans ce chapitre, elle est l’expression d’une forme de conscience moderne.

La société, le social

La spécificité de la perspective sociologique nous apparaîtra clairement si nous réfléchissons un instant sur la signification du mot « société », objet par excellence de la discipline sociologique. Comme la plupart des termes employés par les sociologues il provient du langage courant où sa signification est assez imprécise. Il désigne parfois une association particulière (ainsi la «