I. La Méditerranée au XIIe siècle : un ensemble divisé aux frontières mouvantes
Le bassin méditerranéen se définit d’abord par son histoire : pendant cinq siècles, l’Empire romain a contribué à unifier le monde méditerranéen, par la langue, l’organisation administrative et les lois. Hellénisme et latinité se sont nourris des apports judéo-chrétiens, musulmans, et même slaves et germaniques. Cependant, l’étude des trois grandes civilisations en présence est rendue complexe par la mouvance des frontières et la multiplicité des organisations politiques. On est en présence d’une mosaïque d’histoires locales. Le XIIe siècle représente un tournant dans l’équilibre géopolitique autour de la Méditerranée. Les trois civilisations cessent de s’ignorer et la maîtrise de la mer devient un enjeu majeur. On assiste à une éclipse relative de l’Orient : déclin de l’Empire byzantin, éclatement politique du monde musulman malgré le réveil de l’esprit de djihâd. Inversement, le dynamisme de l’Occident se caractérisé tant par les croisades et la Reconquista que par l’hégémonie commerciale des marchands italiens.

1. La division du monde musulman
Au XIIe siècle, l’unité de l’Empire musulman a disparu et les dynasties indépendantes se sont multipliées. Le monde musulman est divisé entre deux empires et un califat aux frontières incertaines. Cette division politique est renforcée, en Orient, par l’opposition entre musulmans chiites et sunnites. Cependant, le monde musulman demeure un ensemble immense qui s’étend sur la plus grande partie du bassin méditerranéen.
a. l’Occident musulman : l’empire almoravide et l’empire almohade.
Par " Occident musulman ", on entend l’ensemble constitué par le Maghreb (depuis l’Afrique Noire occidentale jusqu’à l’Egypte non comprise) et par l’Espagne musulmane. Du fait de l’éloignement de Bagdad, le centre politique, les régions de l’Occident musulman ont toujours bénéficié d’une certaine indépendance. Au XIIe siècle, cet ensemble est unifié