Une matière plastique ou en langage courant un plastique est un mélange contenant une matière de base (un polymère) qui est susceptible d'être moulé, façonné, en général à chaud et sous pression, afin de conduire à un semi-produit ou à un objet.
Le mot « plastique » dérive du latin plasticus, lui-même issu du grec ancien πλαστικός(plastikós, « relatif au modelage »), dérivé du verbe πλάσσειν (plássein, « mouler, former ») dont dérive aussi le mot plasma.
Les matières plastiques couvrent une gamme très étendue de matériaux polymèressynthétiques ou artificiels. On peut observer aujourd'hui sur un même matériau despropriétés qui n'avaient jamais auparavant été réunies, par exemple la transparence et larésistance aux chocs.
Les textiles (fils et fibres) ainsi que les élastomères ne sont pas des matières plastiques proprement dites.
Généralement, les polymères industriels ne sont pas utilisés à l'état « pur », mais mélangés à des substances miscibles ou non dans la matrice polymère.
Structure typique d'une formule : matière plastique = polymère(s) brut(s) (résine(s) de base) + charges + plastifiant(s) + additifs.
Il existe un grand nombre de matières plastiques ; certaines connaissent un grand succès commercial. Les plastiques se présentent sous de nombreuses formes : pièces moulées par injections, tubes, films, fibres, tissus, mastics, revêtements, etc. Ils sont présents dans de nombreux secteurs, même dans les plus avancés de la technologie.
Historique du plastique :
L'invention des matières plastiques : une histoire pas si ancienne !

En 1865 aux Etats-Unis, un grand concours a été lancé pour trouver une matière capable de remplacer l'ivoire, devenu trop cher, des boules de billard. Ce sont deux américains, les frères Hyatt, imprimeurs dans l'état de New-York qui, en mélangeant du camphre et de la cellulose, ont fait naître, en 1869, la première matière plastique appelée nitrate de cellulose ou celluloïd.

À peine cette nouvelle matière était-elle née