Le mot « sujet » vient du latin subjectum qui signifie « ce qui est dessous ». Le terme de sujet a donc un sens très large. Dans les textes du Moyen-Âge, il ne désigne pas uniquement l'être humain mais n'importe quelle réalité.

Ce terme est d'ailleurs utilisé dans le langage commun dès qu'on évoque une substance ou un support : on parle de sujet d'un verbe, de sujet d'un examen, de sujet d'une discussion, etc.

2L'opposition entre sujet et objet
Dans la philosophie moderne, le sujet désigne plus précisément ce qui s'oppose à l'objet. La première supposition tient donc à l'existence d'une âme ou d'une subjectivité. C'est pour cette raison qu'on distingue le sujet de l'objet, mais aussi de l'animal. On retrouve également cette opposition entre sujet et objet en grammaire.

BLe Cogito cartésien
1Un sujet pensant
Le Cogito cartésien est le raisonnement de Descartes selon lequel la certitude première est celle de la conscience de soi (« je pense donc je suis »). Elle est à la base de l'opposition entre l'homme et l'animal, de la supériorité de la conscience sur le corps et de la conscience du monde.
La première caractéristique du sujet mise en avant par le Cogito cartésien est d'être un sujet pensant. Descartes prouve en effet l'existence d'une substance pensante (esprit ou âme). Même lorsque j'applique le principe du doute méthodique en remettant en question tout ce qui est extérieur à moi, je peux toujours dire « je doute » donc « je pense » et donc j'existe (« je suis »).

Descartes pose donc l'existence de la conscience comme une première certitude indubitable.