Étudier un roman : César Birotteau, de Balzac (1837)

L'étude d'un roman est fréquemment un "casse-tête" pour le lycéen ou pour l'étudiant : que peut-on étudier, que faut-il étudier ? Cela revient à se demander comment lire un roman pour en tirer quelque "profit" intellectuel, dans une perspective non de simple divertissement, mais de culture générale. Ce qui implique de lire des romans appartenant au patrimoine littéraire national, voire universel : de romans dont la référence est indispensable dans tout milieu cultivé. Mais il s'agit d'une lecture particulière, visant à connaître tant l'intrigue que les implications de l'oeuvre, à comprendre ce qui a fait son succès, sa portée...

Nous proposons d'accompagner le lecture de César Birotteau, de Balzac. Comme ce roman, édité en 1837 et figurant dans le cycle de La Comédie Humaine est peu étudié ces dix dernières années, le parcours de lecture en sera moins balisé par de doctes études nous disant comment l'interpréter.

Première approche

1. Le titre

César Birotteau, roman publié par Balzac en 1837 est intégré à la « Comédie Humaine », qui regroupe 137 œuvres dont 95 romans et récits. Il appartient à la section « Scènes de la vie parisienne ». Le titre indique une dynamique :

« Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau marchand parfumeur adjoint au maire du deuxième arrondissement de Paris chevalier de la légion d'honneur, etc. »

En effet, les éditions qui se fondent sur la dernière publication du vivant de Balzac comportent deux parties1 ainsi intitulées : César à son apogée et César aux prises avec le malheur. L'analyse du titre est ici pertinente, parce que ce titre est de l'auteur2, et qu'il a une fonction d'annonce. Qu'annonce-t-il ? Le lecteur peut s'attendre à « l'histoire » d'un personnage. Mais le terme « histoire » réfère aussi à la science historique : Birotteau ne sera pas un cas particulier seulement. Grandeur et décadences'appliquent aux