Les produits primaires sont toutes les matières qui proviennent du sol ou du sous-sol. Ils sont issus de l'agriculture, la pêche, l'exploitation forestière et l'exploitation minière. Ils constituent une grande part de l'économie de la majorité des pays en développement de par leur exportation.

Sur 141 pays en développement, 95 dépendent à plus de 50% de l'exportation de produits primaires. Pour l'Ethiopie par exemple, le café représente 67% des revenus d'exportation en 2000.

Les termes de l'échange sont le rapport, pour un produit donné, de l'indice des prix des exportations sur l'indice des prix des importations d'un pays. Les termes de l'échange peuvent s'améliorer dans le temps si une économie exporte moins de marchandises pour se procurer la même quantité de biens importés. La balance commerciale s’améliore alors. Dans le cas inverse, c'est à dire si une économie exporte plus de marchandises pour se procurer la même quantité de biens importés, sa balance commerciale se détériore et donc on considère que ses termes de l'échange se dégradent.

On pourrait dire que ce rapport de prix traduit ainsi l'évolution du pouvoir d'achat des exportations en importations, et la capacité d’un pays à s’enrichir commercialement au niveau international. Inversement, si la situation d’un pays ne lui est pas favorable, l’état devra soit réduire ses importations, soit financer ses importations par de l’endettement.
On comprend alors pourquoi le suivi de cet indicateur peut donner une perspective à moyen-long terme de l’avenir économique d’un pays.

Dans les années 1980-1990, les pays du Sud, qui avaient fondé leur économie sur la production et l'exportation de matières premières, ont été victimes d'un effet de ciseau entre la baisse des revenus d'exportation et la hausse des achats. Cette dégradation des termes de l'échange a entraîné un affaiblissement, voire un effondrement, de l'économie des pays du Sud. Ces pays, étant endettés vis à vis des pays