Élaborée à la fin des années 1960 voire au début des années 1970, la théorie du déséquilibre a pour objectif de créer une théorie générale en dépassant les précédents courants économiques et en faisant la synthèse entre les approches keynésienne et néo-classique du chômage. Elle a également pour but de donner des fondements microéconomiques aux thèses du chômage involontaire de Keynes, en prenant comme base la théorie walrasienne. Les économistes ayant participé à la création de cette théorie travaillent sur des équilibres non-walrasiens. En effet, leur projet est de s’écarter de la théorie walrasienne qui est leur base.
Un peu moins d’une dizaine d’économistes ont participé à l’élaboration de la théorie du déséquilibre.
On compte parmi ceux-ci les précurseurs tels que : Patinkin, Clower, et Leijonhufvud.
Les suivants sont ceux ayant réellement travaillé sur cette théorie en ayant repris pour la plupart les travaux de Patinkin : Barro et Grossman, Drèze, Benassy.
Mais l’économiste ayant eu le rôle le plus significatif, tant il a approfondi cette analyse, est Malinvaud.
Selon eux, il y a donc deux situations de chômage: le chômage classique, et le chômage keynésien.
Cependant, avant d'exposer ces deux types de chômage, on part de l'hypothèse que le marché des biens et services et celui du travail sont interdépendants, et que l'offre et la demande s'équilibrent autour d'un prix. Il est possible que les prix ne s'y adaptent pas tout de suite, ils seront donc en déséquilibre, c’est-à-dire au-dessus ou en dessous du prix d'équilibre. Dans les théories keynésienne et classique, l'ajustement pour arriver à une situation d’équilibre se fait par la quantité, donc le rationnement.
C’est dans ces conditions que nous aborderons la théorie classique du déséquilibre, suivie de la théorie keynésienne du déséquilibre et de l’inflation contenue, pour aboutir sur l’interdépendance de ces deux