Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

L'action se déroule à Berlin, entre le 3 et le 11 novembre 1923 (en pleine période d'Hyperinflation de la République de Weimar, avec le chômage, la misère et le désespoir qui l'accompagnent). Le personnage principal s'appelle Abel Rosenberg : forain alcoolique juif venu de Philadelphie, il vit avec son frère qui a divorcé de Manuela après leur émigration en Allemagne. Un soir, alors qu'il rentre ivre, il découvre le corps de son frère Max, qui s'est suicidé en se tirant une balle dans la bouche. Interrogé par le commissaire Bauer, il a l’intuition qu’il est soupçonné d'être l'auteur du meurtre, ainsi que de plusieurs autres perpétrés dans le quartier : il s'étonne en particulier d'une question de l'inspecteur, qui lui demande s'il est d'origine juive.

Dans l'après-midi, Abel se rend à un cabaret où travaille sa belle-sœur ("La mule bleue"), ancienne partenaire des deux frères dans un numéro de trapèze volant, à qui il annonce la nouvelle et donne une lettre presque illisible que Max a laissé en mourant, et qui contient aussi ses économies. Abel rencontre par ailleurs Hans Vergerus, un ancien ami d'enfance devenu savant, qu'il déteste (il évoque un souvenir de lui en train d'ouvrir le ventre d'un chat encore vivant pour lui montrer le coeur qui bat). Le jour suivant, Bauer emmène Abel à la morgue pour identifier des cadavres : Abel se sent injustement soupçonné et essaye en vain de s'échapper. Après une visite de Manuela, il est autorisé à quitter la prison. Les deux ex-acrobates s'avouent leur amour et, malgré la répugnance première d'Abel, trouvent refuge dans un appartement fourni par Vergerus dans les dépendances de sa clinique Sainte-Anna : Abel travaille désormais aux archives, Manuela est affectée à la lingerie.

"La mule bleue" est mise à sac et incendiée par des nazis, son propriétaire juif est battu en public. En rentrant chez lui, Abel découvre le cadavre de Manuela. En brisant l'un des miroirs