La radioactivité

1) Définition

Propriété qu'ont certains noyaux d'atomes de se désintégrer de manière naturelle et spontanée, pour donner un autre élément, en émettant des particules ou des rayonnements électromagnétiques. Dans ce cas la radioactivité est naturelle. Elle peut être artificielle lorsque l'on bombarde les noyaux des atomes.

2) Les différents rayonnements

a. Rayon alpha: Le rayonnement alpha est émis par les atomes possédant trop de protons ou de neutrons. Il correspond à l’émission d’un noyau d’atome d’hélium, composé de deux protons et de deux neutrons : la particule alpha. Sa portée dans l’air est de quelques centimètres seulement. Il peut être arrêté par une simple feuille de papier.

b. Rayon bêta: Le rayonnement bêta est émis par des atomes ayant un écart trop important entre le nombre de protons et de neutrons. Il correspond à deux types de transformations pouvant survenir dans un radionucléide. Soit un neutron se transforme en proton et le noyau émet un électron chargé négativement, soit un proton se transforme en neutron et le noyau émet un anti-électron chargé positivement. Sa portée dans l'air est de quelques mètres. Il peut être arrêté par une feuille d'aluminium.

c. rayon gamma: Le rayonnement gamma est émis par les atomes possédant un trop plein d'énergie. Il s’agit d’une onde électromagnétique de même nature que la lumière ou les rayons X, mais beaucoup plus énergétique. Le rayonnement gamma est bien plus pénétrant que les autres types de rayonnements. En fonction de son énergie, il peut parcourir plusieurs centaines de mètres dans l’air. Une forte épaisseur de plomb ou de béton est nécessaire pour les arrêter

3) Conséquence sur la santé humaine

Au niveau de la cellule, la lésion de l'ADN peut provoquer la modification des informations contenues (mutation), ou bien une perte de viabilité (mort cellulaire). La plupart des lésions produites au niveau de l'ADN sont réparées par les systèmes internes de la cellule. La dose et le