Un cœur simple
En 1877, paraissent Trois contes, ayant pour sujet des figures de l’imaginaire religieux : La légende de Saint Julien l’Hospitalier, qui présente l’histoire médiévale d’un saint chasseur, Hérodias, qui met en scène des figures passionnées et terrifiantes de l’Antiquité judéo-romaine et Un cœur simple. Ce dernier est le récit d’une vie formée d’un enchaînement des déceptions et des souffrances, en un mot, la vie de Félicité. Restée orpheline, elle fut recueillie par un fermier pour travailler à la ferme. Dans cette période elle rencontre Théodore, fils d’une famille aisée, dont elle tombe amoureuse. Pour son plus grand bonheur, celui-ci la demanda en mariage. Cependant, un soir, au lieu du rendez-vous, Félicité retrouve un ami de Théodore qui lui annonce que celui-ci, cherchant une place dans la société, avait épousé Mme Lehoussais, une vieille femme riche. La douleur pousse Félicité à vouloir quitter la ferme et commencer sa vie de jeune fille ailleurs. Ainsi, elle arrive à Pont-l’Evêque, où à l’âge de 18 ans, elle devient la servante de Mme Aubain, jeune veuve et mère de 2 enfants – Paul (7 ans) et Virginie (4 ans). Félicité s’attache à ces deux enfants dont elle s’occupe et souffre quand Paul quitte la maison pour aller au collège de Caen. Elle retrouve le bonheur en accompagnant Virginie aux cours de catéchisme, mais elle souffre ensuite son départ chez les Ursulines à Honfleur, où la petite fille poursuit son éducation. A nouveau, elle va projeter son affection sur Victor, le fils d’une sœur – Nastasie Barette - qu’elle vient de retrouver. Celui-ci finit par s’engager comme marin au long cours. Plus tard, Félicité apprend qu’il est mort à Cuba, à cause de la fièvre jaune. Son éducation finie, Virginie rentre à la maison où elle tombe malade et elle meurt. Les deux femmes, Mme Aubain et Félicités souffrent son absence. Cette dernière, déjà croyante, renforce sa foi et désire aider son prochain. C’est ainsi qu’elle protège les Polonais refugiés