L’économie solidaire est une approche différente de "l’économie capitaliste de marché", son principe étant de démontrer que l’activité économique est pleinement compatible avec la redistribution équitable des richesses entre populations, territoires et générations.

Cette nouvelle vision de l’économie s’inscrit dans les principes du développement durable : elle se veut sociale et solidaire, et replace l’humain au cœur des préoccupations économiques. Les activités économiques sont un moyen au service d'un projet sociétal.
Elle repose sur des projets économiques viables qui ont une démarche citoyenne : structure démocratique du pouvoir, caractère collectif du capital de l'entreprise, absence de rémunération du capital, objectif de service d'intérêt général, lutte contre les discriminations, solidarité entre les individu et avec les générations futures...
L’économie solidaire a la volonté d'entreprendre collectivement en privilégiant la solidarité et l'utilité sociale par rapport au profit

Économie sociale et solidaire et développement durable : quelles spécificités pour les coopératives et les mutuelles ?
Les coopératives et les mutuelles, qui relèvent de l’économie sociale et solidaire, peuvent être mieux à même de répondre aux nouvelles attentes sociales que les entreprises capitalistes. Parmi ces attentes figurent le développement durable et ses volets économique, social et environnemental. Les principes qui régissent les coopératives et les mutuelles (partage démocratique des responsabilités et du pouvoir, réduction des inégalités dans le partage de la valeur ajoutée) favorisent le respect de l’équité sociale. Par ailleurs, les coopératives et les mutuelles doivent faire face à deux enjeux : concilier compétitivité et équité sociale d’une part, et d’autre part concilier les exigences économiques et le respect de l’environnement. Deux cas, le groupe coopératif Mondragon et l’enseigne de distribution suisse COOP, permettent d’illustrer ces principes