Lorsque Voltaire, brouillé avec Frédéric II, quitte précipitamment la cour de Prusse en 1753, il est interdit de séjour à Paris. Lui, le dramaturge favori de la Comédie-Française, l'historien du roi, doit se réfugier près de Genève, en terre calviniste. C'est là, à soixante ans, alors qu'il pourrait se retirer et jouir paisiblement de sa gloire, qu'il va entamer, avec une fougue et une passion d'adolescent, une carrière nouvelle de combats contre le fanatisme et l'intolérance. En 1753, l’opposition de Voltaire à Maupertuis, président de l’Académie de Berlin, lui vaut de se brouiller avec le monarque ; il doit fuir à nouveau. Il contribue de 1754 à 1758 à l’Encyclopédie. Il retrouve le calme hors de France mais près de la frontière, il s’installe en 1755 aux '' Délices '', aux portes de Genève. À soixante ans, Voltaire découvre la nature, la vie rustique. Avec Mme Denis, sa nièce devenue sa maîtresse dix ans auparavant, il reçoit ses amis. Il va aménager la région, bâtir, planter, semer et développer l’élevage. Il y fait vivre un millier de personnes, se fait agriculteur, architecte, fabricant de montres et de bas de soie. Avec son sens de la formule, il résume l’entreprise : « Un repaire de 40 sauvages est devenu une petite ville opulente habitée par 1200 personnes utiles ». En 1759, de sa brouille, célèbre, avec Rousseau, (cf la Lettre à rousseau , naît un petit chef-d’œuvre du conte philosophique : Candide ou l’Optimisme. En 1760, il s’installe définitivement à Ferney, à portée de la Suisse, prêt à s’y réfugier à la moindre alerte. Par sa vaste correspondance (plus de 6 000 lettres de 1760 à 1778), il est en relation avec toute l’Europe : Frédéric II, Catherine de Russie, les rois de Pologne, de Suède, du Danemark. Il écrit surtout à Paris, où Thiériot (son ami de toujours) et d’Argental font jouer ses pièces, ou d’Alembert, Helvétius, Condorcet-> diffusent sa prose, où Choiseul et Turgot le protègent de leur influence. En 1764, Voltaire