Dès sa sortie, le roman parait soulève immédiatement une salve de critiques. Zola est traité de communard. Cependant les relations entre Zola et le Bien Public se détériorent : l'auteur se plaint que sa prose soit censurée et le journal aurait souhaité une peinture plus favorable du monde ouvrier. Un retard de Zola dans la livraison sert de prétexte à l'arrêt de la parution à la fin du sixième chapitre. La suite de la publication est assurée par la revue littéraire La République des Lettres mais la salve de critiques se poursuit, caricatures, attaques en règle dans Le Figaro où l'œuvre est traitée de « pornographie » et dans Le Gaulois où l'on parle de « turpitude » et de « style qui pue ». Zola se défend « on n'attaque bien le mal qu'avec un fer rouge » écrit-il au Figaro. Les pouvoirs publics s'en mêlent. Sous la pression du procureur de République de Melun, la publication est interrompue momentanément.
Puis quand le roman parait en volume en janvier 1877, il est interdit de vente dans les gares. Emile Zola est également accusé d’avoir plagié le livre de Denis Poulot publié en 1870 Le Sublime ou le Travailleur comme il est en 1870 et ce qu’il peut être. Zola s’est effectivement servi de ce livre, ainsi que du Dictionnaire de la langue verte d’Alfred Delvau comme sources et pour enrichir son vocabulaire. Mais ces ouvrages font partis une recherche documentaire très riche.
La droite reproche à L’Assommoir son « écœurante malpropreté » et la gauche l’accuse de salir le peuple, de ne présenter de l’ouvrier que ses mauvais côtés. Victor Hugo s'indigne « vous n'avez pas le droit de nudité sur la misère et le malheur ». Dans sa préface, Zola défend son œuvre contre l’une et l’autre : « J’ai voulu peindre la déchéance fatale d’une famille ouvrière, dans le milieu empesté de nos faubourgs. Au bout de l’ivrognerie et de la fainéantise ». S’en suit un immense succès. Il vaut à Zola de nombreux soutiens et lui procure enfin une certaine aisance financière. L’Assommoir se