Chapitre I, de « A ce moment, les nuées au fond » (p35) à « les applaudissements devinrent furieux. » (p36)

Dans ce « poème des désirs du mâle » publié en 1880, Zola reprend la figure de la prostituée, déjà présent dans La Confession de Claude, son premier roman, publié en 1865. Zola décide d’étudier plus précisément, à travers le personnage éponyme de son roman, non une simple prostituée mais « une biche de haute volée », une « cocotte » entretenue.

Le passage est capital puisque c’est à ce moment dans le récit, mais aussi dans la pièce qui se joue au théâtre des Variétés, que va apparaître enfin celle que tout le monde attend avec une impatience aiguë, le spectateur comme le lecteur, Nana. Le début du chapitre a, en effet, savamment mis en place cette attente du personnage. Nous assistons ici à l’une des grandes scènes obligées qui structurent l’œuvre, celle d’un moment fort de la vie de la courtisane : le début sur les planches.

Le passage commence lors de la première apparition de Nana sur scène au Théâtre des Variétés pour la représentation de la nouvelle pièce pseudo-mythologique, La Blonde Vénus. Le passage suivant, dans le chapitre II, constituera l’apothéose du succès de Nana, le moment où apparaissant presque nue, elle prendra totalement possession du public.

Le « strip-tease » progressif, selon les termes d’Eléonore Reverzy, auquel se livre la jeune actrice afin d’ « empoigner » son public constitue un véritable tour de force puisqu’elle parvient, alors qu’elle n’a aucun talent pour le chant ou la comédie, à le conquérir. Le triomphe paradoxal de cette comédienne médiocre dont le corps excite le public masculin est savamment mis en scène par le romancier qui parvient à montrer « en direct » comment cette société pervertie se retrouve dans le spectacle qui se joue sous ses yeux et sacralise cette fille qui devient l’égérie de ses vices et de sa subversion. Nana illustre alors la puissance du sexe dans une société où règne la décadence