Les bronches ont notamment pour rôle de protéger les poumons des agents étrangers ou des agressions extérieures, notamment par la restriction du diamètre bronchique. L'asthme se manifeste par une réaction disproportionnée des bronches par rapport au milieu. Ainsi les bronches d'un asthmatique sont inflammatoires et voient leur diamètre réduit. Le mucus produit en réaction à l'inflammation vient réduire encore le diamètre des bronches, rendant l'expiration difficile ; on parle d'obstruction bronchique expiratoire. Les causes de l'inflammation et surtout ses conditions de manifestations permettent d'établir trois grands types d'asthmes.
Bien que chaque malade corresponde plus à l'un ou l'autre des profils d'asthmatiques, il ne s'agit que d'une manifestation générale de la maladie, il n'est pas rare qu'un asthmatique chronique connaisse des crises d'asthme allergique ou de l'asthme d'effort et inversement.
Dans tous les types d'asthmes on retrouve les symptômes suivants :
Une difficulté respiratoire ou dyspnée.
Oppression respiratoire (sensation de lourdeur sur la poitrine).
Une tachypnée ou inversement une bradypnée, c'est-à-dire une augmentation ou une diminution de la fréquence respiratoire.
Un sifflement à l'expiration (on parle de respiration sibilante).
Une diminution de la saturation de l'hémoglobine en oxygène principalement dans les crises sévères.
Une tachycardie.
Un tirage en cas de crise sévère.
Une toux qui peut être chronique ou prédominer la nuit.
Des crises qui peuvent apparaître après une activité physique (on parle alors d'asthme d'effort ou plus précisément de broncho-spasme post-exercice).
Seules l'intensité, la durée et les causes de ces symptômes varient d'un type à