L'expressionnisme, apparu au milieu du 20ème siècle est l'art de l'émotion, l'art de la tension provoquée par la conscience des forces qui entourent l'homme moderne. L'inévitable guerre mondiale, la montée de l'industrialisation, le nouveau pouvoir du capitalisme, la Guerre Froide . Toutes ces choses pesaient sur l'esprit des hommes au début du 20ème siècle, et particulièrement en Allemagne. Aux alentours de 1906, à Dresden, un groupe d'artistes connu sous le nom de Die Brücke développa l'expressionnisme. Ses fondateurs avaient pour ancêtres: Van Gogh qui, s'accordant à la vision exprimée ici, luttait avec ses paysages et ses divers sujets picturaux afin de les amener à "exprimer" ses sentiments; James Ensor se moquait de ces choses qui voulaient l'empêcher de vivre - la société et sa propre mort; Edvard Munch qui essayait de s'extraire des difficultés et des tourments qu'il affrontait dans son existence. L'expressionnisme devait être par conséquent un moyen de peindre tout en souffrant, et de s'en sortir au mieux, compte tenu du malheur qui cernait tout un chacun. A Vienne, Kokoschka voulait que le spectateur accorde une attention particulière à l'esprit du sujet de ses peintures; le propos de la peinture n'était plus l'objet peint mais le sentiment et l'impression qu'il produisait sur la personne qui le regardait.
Les peintres du Die Brücke - Kirchner, Schmidt-Rottluff, Heckel - essayaient de retrouver la nature primitive de l'homme en vivant en communauté, et en utilisant la force d'expression de la couleur. Ce qui comptait ce n'était pas tant leurs peintures et la façon dont ils peignaient, mais ce qui était perçu et même ce qui n'était pas formulé. La guerre, et toutes ses horreurs, allait les gêner; ils ne pouvaient plus regarder au-delà. Otto Dix et Georg Grosz se forcèrent à peindre l'Allemagne d'après guerre: les invalides, la misère et la bourgeoisie qu'ils blâmaient pour tout cela. Ils croyaient que c'était la "nouvelle objectivité". Plus tard, Max