Aujourd'hui, les géologues ont une idée globale du fonctionnement de la planète Terre avec le mécanisme de la tectonique des plaques lithosphériques.
Ainsi, du fait d'une énergie interne, liée en particulier à la présence d'éléments radioactifs qui « chauffent » le cœur de la Terre, à la surface de celle-ci, de grandes plaques rigides de lithosphère (croûte terrestre + enveloppe la plus externe du manteau supérieur) qui en composent la partie la plus périphérique (100 à 150 km d'épaisseur sur les 6370 km de rayon de la planète), se déplacent les unes par rapport aux autres.
Elles s'écartent, se rapprochent, coulissent au gré de courants internes de la partie du manteau supérieur plus souple, sur laquelle elles "flottent" et qui s'étend jusqu'à 670 km de profondeur (asthénosphère).

L'histoire des Alpes n'est autre chose que la reconstitution de déplacements qui ont affecté et qui affectent les plaques Europe et Afrique. On a pu retrouver les étapes de cette histoire en interrogeant les roches et paysages d'aujourd'hui.
En effet, les géologues, en utilisant des méthodes et principes simples propres à leur science, ont retracé l'histoire de nos Alpes… aboutissement de la disparition d'un océan !

1. Les prémices du mouvement de divergence
Il y a 250 millions d'années (au Trias), un immense continent – la Pangée – aplani par l'érosion s'enfonçait peu à peu (subsidence). Dans la mer très peu profonde qui l'inondait se sont déposés des sédiments d'abord détritiques (grès) puis carbonatés (calcaires et dolomies) voire, lorsque le climat étant chaud et la mer « à fleur de terre », des évaporites (gypse).

Le long de la Durance, de Prelles à Saint Crépin, les affleurements montrent les roches qui ont enregistré cet épisode…

2. La divergence et l'amincissement du continent
Vers 200 millions d'années ( au début du Jurassique), le continent fut affecté de mouvements de divergence avec des déformations en extension, des cassures ou failles normales. Il se