L’hypothèse de l’inconscient a d’abord été posée par Freud au sujet des patientes atteintes d'hystérie du Dr Breuer ; " L’étude des phénomènes hypnotiques nous a habitués à cette conception d’abord étrange que, dans un seul et même individu, il peut y avoir des regroupements psychiques, assez indépendants pour qu’ils ne sachent rien les uns des autres. Des cas de ce genre, que l’on appelle " double conscience " peuvent, à l’occasion, se présenter spontanément à l'observation. Si la conscience reste liée à l’un des deux états alors on appelle inconscient celui qui en est séparé ". L’idée de Freud, à l’époque, est que, si un patient a accès, sous hypnose, à certains contenus dont il est incapable de se souvenir à l’état de veille, ces contenus sont dans une région psychique "étrangère " : l’inconscient. Cette région est séparée de la conscience par une soupape de sécurité visant à laisser passer ou non un désir, une idée dans la conscience. Si la pulsion n'est pas autorisée à passer, on dit qu'elle est refoulée. Mais le refoulé ne cesse de vouloir passer dans la conscience, déclanchant ainsi des syndromes physiques tels que l'hystérie des patientes du Dr Breuer. Ces syndromes s'expliquent donc par un désir inconscient. Pour les soigner, il faut rendre conscient ce désir et pour cela, Freud utilise l'hypnose. Les plusions refoulées peuvent aussi s'exprimer dans les rêves par des symboles mais si les pulsions sont trop fortes, les rêves ne suffisent