Outil

Un outil est un instrument utilisé par un être vivant directement ou par le truchement d'une machine afin d'exercer une action le plus souvent mécanique ou thermique sur un élément d'environnement à traiter (matière brute, objet fini ou semi-fini, être vivant, etc). Il améliore l'efficacité des actions entreprises ou donne accès à des actions impossibles autrement. Beaucoup procurent un avantage mécanique en fonctionnant selon le principe d'une machine simple comme -entre autres - la pince-monseigneur qui exploite le principe du levier.

L'outil peut être compris comme un prolongement de la main, du corps, un intermédiaire d'action, voire comme une prothèse dans le sens où il remplace (ou même crée) un membre ou un organe1. Pour Michel Serres, l'homme est un animal despécialisé et l'outil qui prolonge sa main le spécialise particulièrement.

Selon cette définition, outil serait quasiment synonyme d'objet technique. Toutefois, le langage courant réserve ce terme aux objets portables, interchangeables : ainsi, la faux est un outil, mais la moissonneuse est une machine, la perceuse électrique portable est un outil, mais la perceuse à colonne d'établi est déjà une petite machine-outil.

Le domaine d'application limite également l'usage du terme outil : on parle d'outil en mécanique, dans la construction ou en agriculture / jardinage, pour les objets à usage ménager, on préfère le terme d'ustensile (de même étymologie2), les objets à vocation artistique ou scientifique sont plutôt appelés instruments (du dessinateur, etc).

Toutefois ces limitations sont peu précises, le terme outil reste un terme du langage courant pouvant difficilement s'utiliser pour définir une catégorie technique précise.

Au sens figuré, on parle d’outils pédagogiques pour désigner du matériel ou des pratiques didactiques.

Par extension, le terme outil peut s'appliquer à des outils virtuels : on appelle outil informatique, les applications d'envergure limitée à une tâche