L’arsenic est l’exemple emblématique de l’histoire des poisons, notamment pour son côté criminelle.
L’étymologie du mot arsenic est tirée du grec Arsenikon qui signifie « qui dompte le mal » en raison de sa forte toxicité.
L’arsenic et ses formes
L’arsenic est l’élément chimique de symbole As et de numéro atomique 33 et existe sous différentes formes chimiques : il possède plusieurs dérivés. Parmi les plus importantes, l'arsenic rouge (réalgar), l'arsenic jaune (orpiment), qui sont des sulfures d'arsenic, ainsi que l'arsine appelé aussi trihydrure d'arsenic, ou hydrogène arsénié, gaz très toxique d'odeur alliacée, (qui tient de l’ail) utilisé durant la Première Guerre mondiale. Mais le plus important est l'arsenic blanc appelé trioxyde d'arsenic, le plus souvent utilisé dans les empoisonnements criminels. Utilisé comme mort aux rats et donc facile à se procurer, c’est une poudre blanche pratiquement inodore et sans gout dont la consommation excessive, aiguë ou chronique, conduit à des symptômes qui se confondent avec des intoxications diverses. À l’état pur, l’arsenic est un métal gris, mais il est rarement présent sous cette forme dans l’environnement. Il est généralement associé à un ou plusieurs éléments tels que l’oxygène, le chlore et le soufre. Combiné à ces éléments, il est dit arsenic minéral; combiné au charbon et à l’hydrogène, il est appelé arsenic organique. Les formes d’arsenic organique, abondantes dans les poissons et les coquillages, sont beaucoup moins dangereuses pour la santé et facilement éliminées par l’organisme, alors que l’arsenic minéral présente dans l’eau de boisson représente le plus grand danger pour la santé publique.
Empoisonnement à l’arsenic
L’arsenic a marqué l’histoire dans de nombreux crimes notamment sous Néron puisque sa mère Agrippine a fait tuer son époux l'empereur Claude, et le fils héritier de ce dernier, Britannicus, pour mener au pouvoir son propre fils Néron.
Puis, plus tard en Italie, à Venise et à