Étude critique
Fromentin est l'auteur d'un unique livre de critique, Les Maîtres d'autrefois, rédigé à l'issue d'un voyage de quelques jours en Belgique et en Hollande, du 5 au 30 juillet 1875. Publié peu de temps avant sa mort, cet ouvrage connaît un succès considérable et de nombreuses rééditions. Lionello Venturi le tenait pour l'une des meilleures études de critique d'art, en particulier pour les pages sur Rembrandt et Rubens. Plusieurs raisons poussent l'artiste à entreprendre ce voyage d'étude vers le Nord, loin de l'Algérie qui lui avait apporté gloire et fortune. Les deux volumes consacrés à la peinture des Pays-Bas – L'Histoire des peintres de toutes les écoles de Charles Blanc ainsi que les travaux de Thoré-Bürger Les Musées de la Hollande (1858, 1860) – l'encouragent à venir découvrir sur place les tableaux qu'il ne connaît que par la gravure et les compositions des petits maîtres auxquels les critiques comparent parfois leurs œuvres. « Je viens voir Rubens et Rembrandt chez eux, et pareillement l'école hollandaise dans son cadre, toujours le même, de vie agricole, maritime, de dunes, de pâturages, de grands nuages, de minces horizons. […] Je ne ferai que traduire avec sincérité les sensations sans conséquence d'un pur dilettante », écrit-il en guise de prologue à son étude.
Le voyage de Fromentin, commencé par une visite au musée des Beaux-Arts de Bruxelles, se poursuit à Malines, Anvers et La Haye où il admire Rubens, Ruysdael et Van Dyck. Le 16 juillet, il est à Amsterdam pour voir les Rembrandt. De passage à Haarlem le 20, il s'attarde devant les Frans Hals. Il se rend ensuite à Gand et à Bruges pour Memling et Van Eyck avant de finir sa tournée à Bruxelles à la découverte des primitifs flamands. Durant ce périple à travers les vieilles cités, pendant lequel il ne s'amuse ni se repose, Fromentin consigne ses observations devant les tableaux ou en consultant des catalogues. Ses abondantes notes servent de base au livre rédigé à son retour dans sa