David Sheldon est le propriétaire anglais du domaine de Bérande, aux îles Salomon. Il commande à une population noire moitié domestique moitié esclave, à l’origine cannibale. L’île est touchée par une épidémie de dysenterie qui fait des ravages et provoque de dangereuses tensions entre le maître et ses hommes, qui en veulent à sa vie. Lorsque le roman commence, Sheldon est malade lui-même et sa situation semble risquée, seul au milieu de tant d’ennemis potentiels. Il décide de punir un homme afin de faire un exemple qui effraiera les autres, et fait fouetter deux de ses employés en public.
Sheldon attend avec impatience le retour de la Jessie, son bateau, qui doit lui ramener son associé, Hughie Drummond, ainsi que de la main-d’œuvre supplémentaire acquise par celui-ci dans les îles voisines. Hélas, quand la baleinière paraît, Drummond est mourant, et le capitaine Oleson lui explique que l’équipage a été victime de la malaria, causant la mort d’une grande partie des hommes ainsi que de la moitié de son utile chargement de recrues.
Une baleinière s’échoue ensuite sur l’île, dont débarquent un grou