le 6 janvier 1854 selon les suppositions les plus courantes (aucune date n'est en effet citée) en un lieu non déterminé, descendant de petits propriétaires terriens et petit-neveu du peintre Horace Vernet, Sherlock Holmes est un célibataire endurci, plutôt misogyne, qui a pour logeuse Mrs Hudson. Son seul parent connu est son frère aîné Mycroft, l'un des piliers du Diogenes Club, qui occupe des fonctions importantes auprès du gouvernement britannique. Le docteur Watson, son ami et biographe, est la seule personne qui partage son intimité.

Il réside au 221B Baker Street, à Londres où il exerce la profession de détective privé conseil (consulting detective). Il a commencé son activité en 1878 et rencontre le docteur Watson en 1881 et avoue avoir effectué un millier d’enquêtes en 1891[réf. nécessaire].

Après une disparition étrange en 1891 (appelée le « grand hiatus »), liée à son affrontement et la mort du professeur Moriarty dans les chutes du Reichenbach et les vœux de vengeance de l'exécuteur des basses œuvres de ce dernier, le Colonel Sebastian Moran, Holmes réapparait trois ans plus tard. Au cours de ces années, il prend une fausse identité, celle d'un explorateur norvégien et se rend à Khartoum, dans le palais même où Gordon Pasha fut assassiné. La nouvelle porte le titre original "The Empty House" et fait directement suite à "The Final Problem", (après la publication intermédiaire du Chien des Baskerville).

Il reprend donc du service de 1894 jusqu’en 1903. Il reçoit la Légion d'honneur en 1894, mais refuse le titre de chevalier en 1902.

Grand, mince, élégant mais négligent, de façon bohème, Holmes est un fumeur invétéré (cigarette, cigare et pipe), un sportif accompli (baritsu, boxe et escrime), un mélomane averti qui pratique le violon et un médiocre mangeur. Il ne supporte pas l'oisiveté, qui l’épuise et ne vit que pour son travail, pendant les moments où il ne peut travailler, il est parfois amené à se droguer (cocaïne[4]), mais il en profite