"L'athlétisme moderne est issu des sports pratiqués dans l'Antiquité, notamment aux jeux Olympiques. Le roi Henry II d'Angleterre (1154/1189) fut très probablement l'un des premiers athlètes des Temps modernes. Dès le XIIe siècle, on trouve en effet, en Angleterre, des descriptions de jeux athlétiques pratiqués par les Londoniens; on sait aussi que le roi Henry II s'était fait installer, aux abords de la capitale, des terrains de sport où il se rendait souvent. Mais l'athlétisme comme discipline sportive s'est formé progressivement en Grande-Bretagne, à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, puis pendant les premières décennies du XIXe siècle." Encyclopédie BordasComme tout le sport moderne, l'athlétisme a trouvé naissance en Angleterre. Le sport n'est pas d’émanation grecque mais anglaise car contrairement aux hellènes celui-ci admet et même se repose sur la notion de performance et de compétition (dans les anciens J.O. la performance, le record n'existaient pas et la finalité même était plus religieuse que la course vers le progrès.).

a) Les courses de chevaux, les paris

Des laquais-coureurs servaient aux grands de ce monde pour porter des messages et pour annoncer le passage de ceux-ci.. Ils portaient un costume traditionnel. casaque de jockey, toque en soie.

Lors des courses sur les hippodromes les grands eurent l'idée de faire concourir leur "running-footmen". Durant ces concours de fortes mises d'argent sont engagées.

Courses sur les hippodromes bien sûr, mais courses hors des hippodromes également ; les courses sont généralement longues.

Parallèlement à ce fait les classes populaires imitent les classes aisées. Ainsi nous voyons se développer des animations de type sportif athlétique lors des fêtes ou des foires de village : courses à pieds, sauts, lanceurs.

Ce pôle d'animation amène une activité de professionnels dont les plus connus furent :

Deerfoot (Pied de Daim) vers 1863 ( Louis Bennets)
Powell (1734-1793)
Allardice