Une des pièces de Basquiat, «Irony of Negro Policeman (L’ironie d’un Policier Noir) » en 1981, est destinée à illustrer la façon dont les Afro-Américains ont été contrôlés par une société à prédominance blanche.
Basquiat a cherché à dépeindre la manière dont les Afro-Américains sont devenus complices avec les formes institutionnalisées du pouvoir et la corruption des régimes Blancs au pouvoir, des décennies après l’ère Jim Crow. Basquiat trouvait que le concept d’un « policier Noir » était tout à fait paradoxal. Selon Basquiat, normalement le policier devrait sympathiser avec ses amis noirs, sa famille et ses ancêtres, mais plutôt il était là pour faire respecter les règles conçues par une «société blanche». Le policier Noir avait la peau noire, mais portait un masque blanc. Dans la peinture, Basquiat représente le policier plus grand afin de proposer un pouvoir excessif, mais avec un corps fragmenté et brisé. Le chapeau qui encadre la tête du policier Noir ressemble à une cage, et représente comment limité les perceptions indépendantes des Afro-américains étaient à l’époque, et comment les propres perceptions du policier Noir se faisaient comme s’il faisait partit de la société blanche.
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Son œuvre reste empreinte des graffitis de ses débuts, où il mélange couleurs vives et textes à thèmes. Lors d’une convalescence pendant son enfance, sa mère lui offre un livre d’anatomie, qui influencera une grande partie de son inspiration. Ses corps sont peints en « transparence ». On sent également des accents primitifs montrant que Basquiat est fier de ses lointaines origines d’Afrique.
La carrière de Basquiat se divise en trois grandes périodes :
• Pendant la première, de 1980 à fin 1982, il faisait de la peinture sur toile, représentant le plus souvent des personnages squelettiques et des visages ressemblant à des masques.
Ceci montrait son obsession de la mortalité de l’Homme. Il peignait aussi des éléments tirés de sa vie dans la rue : voitures,