1° La bataille de Verdun (février à décembre 1916) – Le général von Falkenhayn, chef de l’Etat-major allemand, élabora une nouvelle stratégie en début d’année 1916.
Ce dernier, s’appuyant sur la supériorité de l’artillerie lourde allemande, décida d’engager la France dans une guerre d’usure, destinée à épuiser les forces de l’ennemi. a) Stratégies allemandes et françaises : von Falkenhayn, après avoir hésité à attaquer Belfort, préféra toutefois lancer une grande offensive sur Verdun. En effet, la position française se trouvait dans un saillant, entourée par Sainte-Menehould et Saint-Mihiel, ce qui permettrait donc aux armées allemandes d’attaquer sur trois côtés.
Par ailleurs, cette zone comptait 14 voies ferrées et de bonnes routes, alors que pour atteindre Verdun, les Français ne disposaient que d’un petit chemin de fer et une route en mauvais état.
L’objectif de l’Etat-major allemand était donc de percer la ligne de front ennemie à Verdun, où du moins d’y fixer les Français afin de les noyer sous un intense déluge d’artillerie. Côté français, le général Joffre se souciait peu de la ligne de front de Verdun. Début janvier 1916, des avions français survolèrent la zone, constatant les préparatifs allemands en vue d’un assaut de grande envergure. Mais à cette époque, Joffre préparait ses troupes pour une grande offensive dans la Somme, et croyait que l’attaque sur Verdun n’était qu’une diversion destinée à masquer une contre-attaque en direction d’Amiens.
Ainsi, en début d’année 1916, Verdun n’était pas considéré comme une ligne de front de première importance. Les effectifs y étaient réduits ; l’on y comptait moins de tranchées qu’ailleurs[1] ; les forts de Verdun étaient désarmés ; enfin, les barbelés étaient en mauvais état. b) Première offensive allemande sur Verdun (21 au 26 février 1916) : l’offensive allemande débuta le 21 février 1916 au matin. Pendant plusieurs heures, un déluge d’obus lourds tombèrent sur les positions françaises[2] (les