! La problématique
Un lecteur de CD ou DVD, un ordinateur à processeur 1 Ghz, un graveur CDR-RW, un téléphone portable ou encore un satellite : que trouve-t-on de commun à ces objets issus des technologies nouvelles ? Tout simplement le fait d’être le résultat d’un ensemble d'inventions dont les applications industrielles ont trouvé des débouchés commerciaux répondant à des besoins existants ou créant de nouveaux besoins et qui se transforment ainsi en innovation. Il existe pourtant des innovations technologiques qui se sont diffusées sans véritable succès : c’est le cas du DAT vite balayé par l’arrivée du standard Minidisc®. A travers ces exemples, on perçoit clairement que l’une des caractéristiques centrales de l'innovation est d’être un pari économique.
Autre caractéristique de l’innovation : ses répercussions sont à la fois micro-économiques et macroéconomiques. En effet, la diffusion de l’innovation modifie non seulement les pratiques de consommation des agents économiques mais se traduit également par une lutte d'entreprises pour le contrôle ou le partage du marché. Autant d’éléments qui ne manquent pas de se répercuter sur la croissance économique.
On peut comprendre alors l'intérêt suscité par les analyses théoriques de J.A. Schumpeter sur le rôle des innovations dans l'évolution conjoncturelle et structurelle du système capitaliste.
En effet, si l'on définit le progrès technique comme l'ensemble des mutations entraînant une nouvelle manière de produire qui permet d'obtenir plus avec la même quantité de facteurs
(progrès de processus) ou un nouveau produit (progrès de produit), on peut mesurer combien peuvent être étroits les liens qu'il entretient avec la croissance. Quant aux innovations au sens de
Schumpeter, elles concernent aussi bien les nouveaux produits que les nouvelles techniques de production, les nouvelles formes de gestion des entreprises, l'exploitation de nouveaux débouchés ou de nouvelles sources de matières premières.