Elle est issue d'une lignée de marchands forains cévenols, de Ponteils-et-Brésis près d'Alès[2]. Elle est la fille d'Albert Chasnel, un camelot originaire du Gard et de Jeanne Devolle, couturière originaire de Courpière, tous deux établis à Saumur[3].

La mère de Coco Chanel meurt à trente-trois ans à peine[3], épuisée par des grossesses successives, la tuberculose et par le travail qu'elle effectue sur les marchés, dans le froid[4]. La jeune fille n'a alors que douze ans[3]. Son père, camelot bourru et volage, l'abandonne pour aller faire fortune en Amérique (invention de Gabrielle qui fait de son père un aventurier)[5] et elle se retrouve ainsi seule avec ses deux sœurs, Julia-Berthe, treize ans, et Antoinette, huit ans, dans un orphelinat dans l'abbaye cistercienne d'Aubazine en Corrèze[6]. Ses deux frères Alphonse et Lucien sont, quant à eux, placés par l'Assistance publique à l'âge de dix et six ans dans une ferme comme garçons à tout faire.

À l'âge de dix-huit ans, Gabrielle est confiée aux dames chanoinesses de l'institut Notre-Dame de Moulins, qui lui apprennent le pointilleux métier de couseuse. Elle y retrouve sa cousine Adrienne, qui avait le même âge et, surtout, la même ambition de s'en sortir. En 1903, habile à manier le fil et l'aiguille, elle est placée en qualité de couseuse à la Maison Grampayre, atelier de couture spécialisé en trousseaux et