Jean Monnet est né le 9 novembre 1888 à Cognac au n°9 rue neuve des Remparts. Il est issu d'une famille de négociants en cognac et a débuté sa carrière dans l'entreprise familiale. Sa formation est essentiellement due aux conversations qu'il écoutait, dès l'enfance, à la table familiale, entre son père et ses clients étrangers, sur le commerce du cognac, un des premiers secteurs français très mondialisés. Il interrompt ses études avant son premier bac à 16 ans (il a un an d'avance mais n'aime pas l'école) pour travailler dans l'entreprise paternelle puis à 18 ans s'installe à Londres, dans un premier temps ; il voyage ensuite plusieurs fois en Amérique du Nord, toujours pour l'entreprise familiale. Jean Monnet en tirera une parfaite maîtrise de l'anglais, chose rare à l'époque pour un Français, et une profonde connaissance de la mentalité des Anglo-saxons, ce qui lui permettra d'obtenir immédiatement leur confiance : il restera toujours pour eux Mister Jean Monnet of Cognac.
En 1914, après la bataille de la Marne – il a été réformé –, à peine âgé de 26 ans et fort de son expérience d'affréteur maritime, il obtient un entretien avec le président du Conseil René Viviani, replié à Bordeaux : lui décrivant le gâchis que représente l'utilisation désordonnée des flottes marchandes française et britannique, il lui explique la nécessité de créer un pool maritime franco-britannique pour optimiser les transports de vivres, munitions et matière premières.
Dans ce but, il est nommé haut-fonctionnaire inter-allié en 1916 pendant toute la durée restante de la Première Guerre mondiale, et responsable de la coordination des ressources alliées. Il est confirmé dans ses fonctions par Clemenceau. En 1919, il travaille à la création de la Société des Nations, puis est nommé numéro 2 de l'organisation. Il effectue des missions en Silésie, en Autriche, en Pologne et en Roumanie. En 1920, il est appelé au poste de secrétaire général adjoint de la nouvelle organisation internationale.