L'action se passe sur une île déserte proche du Chili et débute en 1759 sur un navire au beau milieu de l'océan Pacifique.
À bord de La Virginie, Robinson Crusoé, parti de York en laissant femme et enfants, entreprend un voyage commercial vers le Chili. Alors que le navire approche des côtes chiliennes, un orage éclate : La Virginie se brise contre les rochers de cette mystérieuse île que Robinson nommera Speranza. Avec Tenn, le chien du navire, Robinson est le seul survivant du naufrage. Il décide de tout faire pour survivre. Après de longues années de douloureuse solitude, un nouveau personnage entre en scène : un Indien ayant échappé à un rituel de purification qui se déroulait sur la plage de l'île et que Robinson réussit à sauver. Il s'appellera Vendredi, en souvenir du jour de leur rencontre. Cette action marque le début d'une amitié houleuse et d'aventures multiples.
Comparaison avec Vendredi ou les Limbes du Pacifique[modifier]

Michel, l'auteur, a écrit l'histoire de Vendredi et Robinson en deux versions : la première, destinée aux adultes : Vendredi ou les Limbes du Pacifique, paru en 1967 ; à partir de cette première œuvre, Michel Tournier publie en 1971 une édition pour la jeunesse : Vendredi ou la Vie sauvage.
Avant ces versions modernes de Michel Tournier, datant de la fin du xxe siècle, Daniel Defoe avait déjà écrit, au début du xviiie siècle, une œuvre sur Robinson Crusoé.
Il faut savoir que toutes ces histoires s'inspirent d'une histoire réelle. Robinson Crusoé étant alors l'avatar d'un marin écossais, Alexandre Selkirk, qui survécut 4 ans et demi sur une île déserte.
Relations entre Vendredi et Robinson[modifier]

Pour la première partie de l'œuvre, avant l'explosion des tonneaux de poudre, la relation entre les personnages se fonde sur la domination de Robinson sur Vendredi. Robinson cherche à tout prix à civiliser l'île et à reproduire sur Speranza sa vie occidentale. D'ailleurs, cette relation maître-esclave est courante au xviiie