De son vrai nom Euphrasie, Cosette est la fille naturelle de Fantine et de Tholomyès « l'antique étudiant vieux ; il était riche. […] Un viveur de trente ans, mal conservé »[1], issu d'une famille provinciale. Fantine est abandonnée par Tholomyès à Paris en août 1817. Pour subvenir aux besoins de son enfant, elle doit travailler et, pour cela, décide de regagner sa ville natale, Montreuil-sur-Mer, en mai 1818. Mais, pour trouver du travail, elle doit se séparer de Cosette, car, à l'époque, une mère célibataire était rejetée par la société. Sur son chemin en direction de Montreuil, et dans l'urgence, elle confie naïvement Cosette à un couple d'aubergistes du village de Montfermeil, les Thénardier. Ces Thénardier vont s'avérer être des individus de la pire espèce. Ils vont être odieux avec l'enfant en la traitant comme leur domestique tout en exigeant toujours plus d'argent de Fantine qui a été embauchée comme ouvrière dans la fabrique de verroterie créée par Monsieur Madeleine (alias Jean Valjean) à Montreuil en 1817.

Devant le lit où Fantine expire en février 1823, Jean Valjean, devenu maire de Montreuil, fait la promesse à la morte de s'occuper de Cosette. Mais, après avoir été emprisonné le même mois pour s'être dénoncé afin de disculper un innocent en lequel le policier Javert croit reconnaître Jean Valjean, il s'évade en novembre 1823 et n'arrive chez les Thénardier à Montfermeil que dans la soirée du 24 décembre 1823. Il ne peut soustraire Cosette à leurs griffes qu'en la leur achetant. La vie de la fillette se trouve transformée et elle passe paisiblement le reste de son enfance dans un couvent de Paris où Valjean devient jardinier au début de l'année