« Après Saint-Cyr, écrit-il, je fis, au 33e régiment d'Infanterie, à Arras, mon apprentissage d'officier. Mon premier colonel, Pétain, me démontra ce que valent le don et l'art de commander. » En 1913, de Gaulle est admirablement noté, se donne de tout cœur à ses fonctions, fait preuve d'une grande intelligence. Il conduit parfaitement sa section aux manœuvres, est digne de tout éloge. Il écrit en 1914 : « Une armée ne vaut que par les forces morales, c'est à nous, les cadres, qu'il appartient de les créer. » Il ne manque donc plus à Charles de Gaulle que l'expérience du feu, à laquelle il s'est préparé psychologiquement et intellectuellement.

Diverses sources permettent d'en faire le constat : il s'agit des textes rédigés par de Gaulle ou par ses chefs, des témoignages concernant ses actes ou ses paroles, des lettres, notes et carnets de l'époque. Les lettres qu'il envoie à sa mère, à son père et à sa sœur aînée apportent notamment de précieux renseignements sur la manière dont il juge, avec pertinence et sans indulgence, les événements, le commandement, la conduite de la guerre.

Le 3 août 1914, l'Allemagne déclenche la première guerre mondiale. Le 15 août, à Dinant en Belgique, la 11e compagnie du 33e RI, dont fait partie la section du lieutenant de Gaulle, connaît son baptême du feu. De Gaulle note : « Quelle impression sur moi ? Pourquoi ne pas le dire ! Deux secondes d'émotion physique, gorge serrée et puis c'est tout. Je dois même dire qu'une grosse satisfaction s'empare de moi, enfin, on va les voir. » Cette réaction est sincère et incontestablement exacte, car vécue de tout temps par beaucoup de chefs et de combattants : quelques instants d'émotion, signes d'une peur physique intense mais rapidement dominée par un réflexe de courage et de bon sens, qui seul permet d'agir comme il convient pour maîtriser la situation.

Lors des combats du 15 août 1914, de Gaulle ne peut qu'assister impuissant aux tirs meurtriers des Allemands qui tiennent la