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Les voyages de Christophe Colomb s’inscrivent dans le cadre des Grandes Découvertes entre 1400 et 1500. Pour mieux comprendre l’importance de ses découvertes, il est nécessaire de prendre en considération les causes qui ont encouragé et rendu réalisables ces voyages.
Dans la seconde moitié du XVème siècle, en dépit de la prospérité retrouvée, les pays d'Europe occidentale subissent de nombreuses entraves au développement de leurs activités économiques. La nécessité de passer à la fois par les exigences turques et le monopole de Venise et de Florence pour se procurer les produits précieux d'Orient leur crée des difficultés communes. Deux pays du sud-ouest de l'Europe, l’Espagne et le Portugal, tentent des voies nouvelles qui font d'eux les pionniers de l'économie moderne.
On peut résumer les causes de ces expéditions sous trois ordres :

Causes militaires et religieuses - Causes économiques - Causes techniques

A/ Causes militaires et religieuses

La péninsule ibérique, longtemps occupée par les Maures, se libère peu à peu de ses conquérants arabo-berbères. La Reconquista est reprise avec l'union des souverains d'Aragon et de Castille (Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille) ; après une longue période de guerre civile, ils travaillent à la restauration de l'unité espagnole et de l'autorité souveraine. Pour cela, un adversaire commun est indispensable : ce sera l'Infidèle. La prise de Grenade (1492) amène la disparition du dernier lambeau de domination musulmane sur le sol hispanique.
Le Portugal s'est longtemps opposé au royaume de Castille ; limité dans ses ambitions dans la péninsule ibérique, il est contraint de se tourner vers le grand large pour trouver les terres nécessaires à son expansion démographique. D'autre part, le besoin en blé conduit les souverains de Lisbonne à commercer avec le Maroc et les Portugais s'installent à Ceuta dès 1415.
Ce contexte de la Reconquista est dominé par une volonté d'apostolat pour