1. Silène: vieillard, compagnon de Bacchus (dieu du vin), qui était porté par un âne.
2. Les Orphiques : recueil de textes (6ème av. J.C.)
3. Xaca, Brama: divinités indoues.
4. Hérétiques: non conformes aux dogmes religieux.
5. Crotone : ville du sud de l’Italie (Calabre)

1re leçon : Le mal est omniprésent. Nul n'est satisfait de son sort. Chacun envie son voisin.
2e leçon : Sottise de la justice humaine, intolérance des religions.
3e leçon : Le dernier mot appartient à l'intolérance.
Leçon générale : Le mal est universel, mais sa forme la plus grave est l'intolérance parce que l'homme doué de raison (ce qui le différencie des animaux) n'en fait pas usage.

Le début du texte repose sur des références historiques "sérieuses», Pythagore, le mathématicien de l'Antiquité grecque s'est effectivement rendu en Orient pour y rechercher la sagesse de ceux que les Grecs appelaient les «sages nus» (gumno = nu) . Cependant le caractère fantaisiste du récit transparaît immédiatement avec la référence à un type d'apprentissage digne de l'univers merveilleux du conte.
Humour du conteur qui présente son invention comme une vérité universellement établie.
Le conte commence avec la deuxième phrase "un jour»...

I) Un conte apparemment exotique

II) Un conte satirique et ironique
Voltaire se moque des institutions et des personnes ridicules.
III) Une critique philosophique au sens du XVIIIe siècle : l'Inde du conte est la France de Voltaire.
Voltaire fustige le fanatisme, l'intolérance, les dogmes, les causes futiles des querelles religieuses (jésuites contre jansénistes en France).

Le philosophe est, selon Voltaire, celui qui mène le combat de la raison contre l'obscurantisme