Introduction

Ce texte est tiré de la nouvelle de Balzac, Le Chef-d’œuvre inconnu, qui date de 1832. Il relate les aventures imaginaires d'artistes du XVIIème siècle, dont certains ont existé, tels que Nicolas Poussin (actif jusqu'en 1665). Ce texte descriptif, portrait d’un personnage étrange, constitue une pause dans le récit où Balzac nous présente la première rencontre avec le véritable héros de l’histoire, Frenhofer, peintre épris d’absolu et torturé par cet élan mystique. L'aspect principal est évidemment réaliste. Toutefois, Balzac suggère que derrière cette apparence riche et soignée pourraient se cacher des forces obscures, ce que suggère un registre secondaire : le fantastique. Ce texte est proche des nouvelles fantastiques mises à la mode par les auteurs romantiques qui se sont inspirés des Contes d’Hoffmann, en ce début du XIXe siècle. L’intérêt du texte est d’intriguer le lecteur : en effet, nous nous demandons qui est ce personnage ambigu. Dans un premier temps Balzac se livre au portrait en mouvement d’un riche vieillard. En second lieu, nous verrons que cet étrange personnage inquiète le jeune homme qu’il croise. Dans une troisième partie, nous verrons que les caractéristiques du lieu favorisent l’ambiguïté.
Développement
(1. Portrait en mouvement d’un riche vieillard.)
La scène se déroule dans une cage d’escalier. Un personnage immobile voit arriver vers lui un marcheur qui s’approche jusqu’à ce que les regards puissent se croiser avant que le passant ne s’éloigne dans l’autre sens. Nicolas Poussin voit « monter » un « vieillard ». Ce qu’il peut percevoir en cet instant est l’habillement du visiteur.
Notons alors la focalisation interne : le personnage rencontré est aperçu et apprécié par le jeune peintre.
Ce dernier relève de loin deux caractéristiques majeures : la « bizarrerie » et la « magnificence » de la tenue. En d’autres termes, il relève la richesse et la beauté des habits, mais aussi leur aspect suranné. Ce qui frappe le jeune