René Descartes, Lettre à la princesse Elisabeth, 4 août 1645

Descartes échange une correspondance, jusqu’à sa mort, avec la princesse Elisabeth, en exil en Hollande, et approfondit certains points essentiels de sa philosophie, donnant à celle-ci un horizon qu'il n'eût peut-être pas découvert s'il n'avait pas eu cette occasion de confier ses pensées. Le texte étudié est extrait d’une des lettres à Elisabeth, écrite le 4 août 1645, dans laquelle il énonce notamment les 3 règles à observer pour atteindre le bonheur. Plus précisément, à travers cet extrait, Descartes s’intéresse aux choses qui nous rendent malheureux, en particulier au désir, et aux différents moyens de les combattre. Quels sont les obstacles à notre bonheur et pourquoi nous rendent-ils malheureux ? Comment s’en débarrasser ? Le texte se divise en trois parties. Tout d’abord, l’identification des obstacles à notre bonheur et la façon dont la raison peut les combattre (l.1 à l.5) puis la distinction entre désirs raisonnables et déraisonnables (l.5 à l.10) et enfin la méthode qui nous permettrait de se débarrasser de ces obstacles.

Dès le début du texte, Descartes identifie trois obstacles à notre bonheur qui sont : le désir, le regret et le repentir (l.1). Il conviendrait alors de faire une distinction entre ces trois notions. Le regret concerne souvent (pas toujours) une action qui n’a pas eu lieu : on regrette souvent ce que l’on n’a pas fait. Le repentir, par contre, concerne toujours quelque chose que l’on a fait. Il ajoute au regret la volonté de réparation d’un mal commis. Mais ces deux notions peuvent être considérées comme formes de désirs. En effet, lorsque j’ai des remords ou que je regrette une action qui a eu lieu (ou pas), c’est que je désire qu’elle n’eût pas eu lieu (ou qu’elle est eu lieu). Ainsi, le principal obstacle à notre bonheur serait le désir, désir qui peut prendre parfois la forme du regret ou du repentir. Cette affirmation fait naître beaucoup de problèmes et