Le mot «sophisme» a pris une connotation péjorative au cours de l'histoire de la philosophie à la suite de l'influence des ouvrages de Platon et Aristote qui ont critiqué certains raisonnements des sophistes. À l'origine, les sophistes étaient appelés ainsi parce que c'était des savants. Mais ces authentiques savants ont été des «penseurs maudits» condamnés comme faux philosophes ou imposteurs. Les sophistes étaient des professeurs d'éloquence. Enseignants itinérants, ils voulaient préparer les citoyens à discuter dans les assemblées. On peut dire que, d'une certaine façon, ce sont les ancêtres des professeurs de philosophie puisqu'ils se faisaient payer pour leurs services. Ils s'intéressaient à la grammaire et aux mathématiques, principalement. Ils étaient souvent près des sceptiques et s'amusaient à soutenir avec la même verve deux conclusions contradictoires, montrant ainsi que la raison est une faculté bien fragile.

Le premier sophiste et sans doute le plus célèbre fut Protagoras. Celui-ci était un démocrate et un sceptique. Il affirmait que «sur tout chose il y a deux discours qui se contredisent l'un l'autre». Il affirmait aussi que «l'homme est la mesure de toute chose» contestant ainsi la possibilité qu'il existe des connaissances objectives.

On attribue à Protagoras le litige à propos du paiement. Euvatle, le disciple de Protagoras, avait conclu avec son maître un contrat stipulant qu'il devait lui payer une somme importante s'il gagnait son premier procès au tribunal. Peu de temps après, sans même qu'il y ait procès, Protagoras réclama le paiement. Mais Euvatle refusa en affirmant :

-- Je n'ai jamais défendu une affaire devant les tribunaux.

Protagoras répondit :

-- Ça ne fait rien. Si je porte l'affaire devant le tribunal et si je gagne, tu devras me payer selon le verdict du tribunal. Si c'est toi qui a gain de cause, tu devras me payer conformément à notre contrat.

Euvatle répondit :

-- De toute façons je ne payerai point. Si