Fin des années 50's aux Etats-Unis. Un vaste mouvement pour améliorer le sort des noirs balbutie, prend de l'ampleur, se répand peu à peu à travers tout le pays. En 1954 un arrêt de la Cour Suprême ( Brown vs Board of Education ) avait déclaré inconstitutionnelle la ségrégation raciale dans les écoles; l'année suivante, 1955, avait vu le succès du boycott des bus de Montgomery, mené par Martin Luther King Jr et aboutissant au même genre de décision : l'inconstitutionnalité de la ségrégation raciale dans les transports en commun. Autant de progrès qui ne se font pas, loin de là, sans lutte acharnée, tensions, représailles et autre violences d'une rare intensité.

C'est dans ce contexte explosif que le journaliste John Howard Griffin se pose la question : qu'est-ce qu'être noir dans les états sudistes ?

De nombreux essais, travaux sociologiques pro et anti ségrégation ont été menés sur le sujet, hautement sensible et qui occupe alors le devant de la scène. Pourtant, le militant anti-racisme va adopter une autre approche. Allant beaucoup plus loin qu'une étude d'intello' blanc, il va devenir noir -suivant un traitement aux ultraviolet et se bourrant de médicaments et drogues utilisés a la base contre le vitiligo- pour avoir une meilleur compréhension de la question raciale.
Cette démarche originale ( folle ? ) aura pour résultat "Dans la peau d'un noir", récit documentaire qui forme un témoignage absolument unique en son genre.

Trois niveaux de lecture se superposent.

Le premier concerne les réactions et sentiments de Griffin à se savoir noir, se regarder dans un miroir et y voir un "nègre". Le changement est bien plus que physique; en franchissant la frontière entre les races il se retrouve douloureusement coupé de sa famille, sa femme, ses enfants devenus étrangers car blancs. Deux mondes à part, qui se côtoient mais ne se mêlent jamais.

Le second, l'essentiel, est le récit de ses aventures dans le sud ségrégationniste lui qui, courageusement,