L’effet du hasard
Le hasard intervient de façon multiple dans l’évolution des populations. Il peut être à l’origine d’une diversité biologique, mais il influe également sur son devenir.
En effet, les événements qui sont à l’origine d’une diversification génétique des êtres vivants se produisent de façon aléatoire : mutations ponctuelles, duplications géniques, répartitions des allèles lors de la formation des gamètes, rencontre lors de la fécondation, polyploïdisation, transferts horizontaux de gènes, etc.
Par ailleurs, l’effectif d’une population étant fini, il se produit lors de la reproduction un échantillonnage aléatoire des gamètes participant à une fécondation, ce qui modifie les fréquences des allèles d’une génération à une autre. Ce phénomène est la dérive génétique ; son effet est d’autant plus marqué que les populations sont petites.
À une autre échelle, l’évolution de la biodiversité peut être modifiée, voire bouleversée, par des événements impromptus : ce fut le cas lors de la chute d’une météorite géante qui, à la fin du Cretacé, entraîna la disparition brutale de nombreuses espèces (dont les dinosaures) sur toute la planète ; il peut également s’agir d’événements plus localisés.

3. La sélection naturelle
D’un point de vue historique, la véritable « révolution » est le concept de sélection naturelle, développé par Charles Darwin en 1859. Il s’agit d’un mécanisme évolutif qui se produit sous trois conditions :
- Les êtres vivants présentent une variabilité
- Cette variabilité est au moins en partie héritable
- Cette variabilité est corrélée à une variation du succès reproducteur
Cela veut dire que certains individus, avantages par rapport à d’autres, vont vivre plus longtemps, se reproduire davantage et laisser plus de descendants. Les caractères avantageux sont alors de plus en plus représentés : ils sont sélectionnés. Inversement, les individus qui possèdent des caractères désavantageux laissent moins de descendants, ces caractères sont