Descartes : Lettre au marquis de Newcastle
(23 Novembre 1646) AT-IV. p. 568-576

[Texte de Clerselier : tome I, lettre 54, p. 157-1263]

MONSEIGNEUR, Les faveurs que je reçois par les lettres qu’il a plu à votre excellence de m’écrire, et les marques qu’elles contiennent d’un esprit qui donne plus de lustre à la haute naissance qu’il n’en reçoit d’elle, m’obligent de les estimer extrêmement ; mais il semble, outre cela, que la fortune veuille montrer qu’elle les met au rang des plus grands biens que je puis posséder, parce qu’elle les arrête par les chemins et ne permet pas que je les reçoive, qu’après avoir fait tous ses efforts pour l’empêcher. Ainsi, j’eus l’honneur d’en recevoir une l’année passée qui avait été quatre mois à venir de Paris ici ; et celle que je reçois maintenant est du cinquième Janvier ; mais parce que Monsieur de B. m’assure que vous avez déjà été averti du retardement, je ne m’excuse point de n’y avoir pas plutôt fait réponse. Et d’autant que les choses dont il vous a plu m’écrire sont seulement des considérations touchant les sciences, qui ne dépendent point des changements du temps ni de la fortune, j’espère que ce que j’y pourrai maintenant répondre, ne vous sera pas moins agréable que si vous l’aviez reçu il y a dix mois. Je souscris en tout au jugement que votre Excellence fait des chimistes, et crois qu’ils ne font que dire des choses hors de l’usage commun pour faire semblant de savoir ce qu’ils ignorent. Je crois aussi que ce qu’ils disent de la résurrection des fleurs par leur sel, n’est qu’une imagination sans fondement, et que leurs extraits ont d’autres vertus que celles des plantes dont ils sont tirés. Ce qu’on expérimente bien clairement, en ce que le vin, le vinaigre et l’eau de vie, qui sont trois extraits qu’on peut faire des mêmes raisins, ont des goûts et des vertus si diverses. Enfin, selon mon opinion, leur sel, leur soufre et leur mercure ne diffèrent pas plus entre eux que les quatre Éléments des Philosophes, ni